Existem várias causas de amnésia, incluindo ferimentos, acidente vascular cerebral, cirurgia, alcoolismo, encefalite e eletroconvulsoterapia. Contrariamente à noção popular de amnésia, em que uma pessoa sofre um duro golpe na cabeça, por exemplo, e não pode recuperar experiências passadas, o principal sintoma de amnésia é a incapacidade de reter novas informações, iniciando no ponto em que a amnésia começou. A capacidade de recordar experiências do passado pode variar, dependendo da gravidade da amnésia. Existem dois tipos de amnésia: retrógrada e anterógrada. Amnésia retrógrada refere-se à perda de memória do seu passado, e pode variar de pessoa para pessoa. Algumas retêm recordações (recall) praticamente cheias de coisas que aconteceram antes do início da amnésia, outras apenas esqueceram seu passado recente, e ainda outras perderam toda a memória de suas vidas passadas. A amnésia anterógrada refere-se à incapacidade de recordar eventos ou fatos introduzidas desde que a amnésia começou. Os amnésicos muitas vezes parecem perfeitamente normais. As habilidades motoras como amarrar cadarços e arcos e andar de bicicleta são mantidas, assim como a capacidade de ler e compreender o significado das palavras. Por causa deste fenômeno, os pesquisadores sugeriram que há mais de uma área do cérebro utilizadas para armazenar a memória. Conhecimentos gerais e habilidades perceptuais podem ser armazenadas em uma memória em separado da utilizada para armazenar dados pessoais.
O estudo mais famoso de amnésia envolve um paciente chamado HM, que em 1953 sofreu uma cirurgia no cérebro para o tratamento da sua epilepsia. Após a cirurgia, ele conseguia se lembrar de todos os eventos de sua vida passada até três semanas antes da operação. No entanto, HM já não podia funcionar normalmente, porque ele tinha perdido a capacidade de aprender novos fatos e associações. Por exemplo, ele não conseguia reconhecer o seu médico de um dia para outro ou de uma hora para outra. A amnésia infantil, um termo cunhado por Anna Freud no final de 1940, refere-se ao fato de que a maioria das pessoas não pode recordar experiências da infância, durante os primeiros três a cinco anos de vida. Tem sido sugerido que este tipo de amnésia ocorre porque as crianças e adultos organizam as memórias de maneiras diferentes com base no desenvolvimento físico do cérebro. Outros acreditam que as crianças começam a lembrar fatos e eventos, uma vez que acumularam experiências suficientes para serem capaz de relatar experiências umas com as outras.
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